Le premier jeu vidéo n’a pas un créateur unique reconnu par tout le monde. Alexander S. Douglas a programmé OXO en 1952, tandis que William Higinbotham a conçu Tennis for Two en 1958 pour divertir un public. Steve Russell et son équipe ont ensuite développé Spacewar! en 1962. La réponse dépend donc de ce que l’on appelle exactement un jeu vidéo.
Pourquoi le titre de « premier jeu vidéo » fait débat
La question paraît simple, mais les premières machines ludiques ne ressemblaient ni à une console ni à un PC gaming. Certaines utilisaient des ampoules, d’autres un tube cathodique ou un oscilloscope. Plusieurs projets servaient surtout à démontrer les capacités d’un ordinateur.
Pour départager les candidats, les historiens regardent différents critères : présence d’un écran, interaction en temps réel, images en mouvement, programme informatique, objectif de divertissement ou diffusion auprès de joueurs. Selon la règle choisie, le vainqueur change.
| Année | Création | Pionnier | Ce qu’elle apporte |
|---|---|---|---|
| 1952 | OXO | Alexander S. Douglas | Un morpion jouable sur ordinateur avec affichage graphique |
| 1958 | Tennis for Two | William Higinbotham et Robert Dvorak | Un jeu à deux conçu pour amuser des visiteurs |
| 1962 | Spacewar! | Steve Russell et plusieurs contributeurs | Un véritable univers interactif diffusé dans les milieux informatiques |
| 1972 | Magnavox Odyssey | Ralph Baer et son équipe | La première console de salon commercialisée |
| 1972 | Pong | Allan Alcorn chez Atari | Le premier énorme succès populaire de l’arcade |
Alexander S. Douglas crée OXO en 1952
Le candidat le plus ancien correspondant à l’idée d’un jeu sur ordinateur est OXO, aussi appelé Noughts and Crosses. Alexander S. Douglas, doctorant à l’université de Cambridge, le programme en 1952 sur l’EDSAC. Son objectif consiste à illustrer sa thèse consacrée aux interactions entre l’humain et l’ordinateur.
Le joueur affronte la machine au morpion. Il choisit une case avec un cadran téléphonique, puis la grille apparaît sur un tube cathodique. Pour l’époque, voir un ordinateur répondre visuellement à une décision humaine tient presque de la science-fiction.
OXO possède toutefois une limite importante : ses graphismes restent statiques entre deux coups. Le jeu n’a pas non plus été pensé pour une diffusion commerciale. Très peu de personnes pouvaient y accéder en dehors de Cambridge. Il mérite donc le titre de premier jeu informatique graphique, mais certains spécialistes refusent d’en faire le premier jeu vidéo au sens moderne.
William Higinbotham invente Tennis for Two en 1958
Si l’on cherche le premier jeu électronique créé spécialement pour s’amuser, Tennis for Two prend l’avantage. Le physicien William Higinbotham imagine ce jeu pour la journée portes ouvertes du Brookhaven National Laboratory, aux États-Unis. Le technicien Robert Dvorak construit la machine à partir de ses plans.
Deux personnes se renvoient une balle au-dessus d’un filet à l’aide de contrôleurs. L’action apparaît de profil sur un petit oscilloscope. La trajectoire change selon l’angle choisi et la gravité simulée par l’ordinateur analogique. Le laboratoire de Brookhaven conserve d’ailleurs les plans officiels datés de 1958.
Ce détail fait toute la différence : le dispositif a été conçu pour procurer du plaisir aux visiteurs. Il ne servait pas seulement à présenter la puissance d’une machine. Tennis for Two est donc souvent retenu comme le premier jeu vidéo destiné au divertissement, même s’il ne produisait pas un signal vidéo au sens technique strict.
Spacewar! pose les bases du jeu vidéo moderne
En 1962, Spacewar! franchit un nouveau cap sur le PDP-1 du MIT. Steve Russell écrit la première version, avec la participation déterminante de Martin Graetz, Wayne Wiitanen, Peter Samson, Dan Edwards, Alan Kotok et d’autres passionnés.
Deux joueurs pilotent des vaisseaux, tirent des projectiles et subissent l’attraction d’une étoile centrale. Il existe un décor, des règles, des commandes dédiées et une tension immédiate entre les adversaires. Là, on reconnaît vraiment la boucle de jeu qui nourrit encore le gaming moderne : observer, décider, agir, recommencer.
Spacewar! a aussi circulé sur d’autres ordinateurs dans les universités et les centres de recherche. Des programmeurs l’ont modifié et amélioré, comme ils le feraient aujourd’hui avec un mod ou un projet communautaire. Voilà pourquoi certains historiens le considèrent comme le premier « vrai » jeu vidéo complet, plutôt que comme une simple expérience de laboratoire.
Ralph Baer, l’Odyssey et Pong changent d’échelle
Ralph Baer occupe une place différente. À partir de 1966, cet ingénieur travaille sur des jeux utilisables directement avec un téléviseur. Son équipe développe la « Brown Box », prototype de la Magnavox Odyssey commercialisée en 1972. Baer peut donc être présenté comme le père de la console de salon, pas comme le créateur du tout premier jeu affiché sur un écran.
La même année, Atari lance Pong. Nolan Bushnell confie le projet à l’ingénieur Allan Alcorn, qui conçoit ce jeu de tennis extrêmement lisible. Une balle, deux raquettes, un score : quelques secondes suffisent pour comprendre. Ce succès a marqué les mémoires au point d’effacer presque tous ses prédécesseurs.
Pong n’est pourtant pas le premier jeu vidéo. Il représente surtout le moment où le jeu électronique devient un phénomène commercial. Les bornes installées dans les bars et les salles spécialisées annoncent l’essor raconté dans notre histoire des jeux d’arcade.
Alors, qui a vraiment créé le premier jeu vidéo ?
Pour une réponse courte, William Higinbotham est le nom le plus facile à retenir : il a imaginé Tennis for Two en 1958, l’un des premiers jeux interactifs conçus dans un but de divertissement. Une réponse plus précise doit cependant citer Alexander S. Douglas, auteur d’OXO six ans plus tôt.
Steve Russell et ses partenaires ont ensuite donné au média une forme beaucoup plus proche de celle que nous connaissons avec Spacewar!. Ralph Baer l’a fait entrer dans le salon, puis Allan Alcorn et Atari l’ont propulsé vers le grand public avec Pong.
Au fond, le jeu vidéo est né par étapes. Chaque pionnier a ajouté une pièce essentielle : l’affichage graphique, le plaisir de jouer, le monde interactif, la console domestique et le succès populaire. Quand on ressort aujourd’hui une console de retrogaming, on retrouve un peu de chacune de ces inventions dans la manette.