La Nintendo 64 est sortie le 23 juin 1996 au Japon, puis le 29 septembre 1996 en Amérique du Nord. En France, il a fallu attendre le 1er septembre 1997. La date de mars 1997 souvent citée correspond au lancement dans une grande partie de l’Europe, pas à sa commercialisation officielle dans l’Hexagone. Voilà pourquoi une même question peut recevoir trois réponses différentes.
Quelle est la date de sortie de la Nintendo 64 ?
La N64 n’a pas bénéficié d’un lancement mondial simultané. Nintendo a déployé sa console région par région, sur plus d’un an. Pour un joueur français, la date à retenir est donc bien le 1er septembre 1997.
| Territoire | Date de sortie |
|---|---|
| Japon | 23 juin 1996 |
| Amérique du Nord | 29 septembre 1996 |
| Une grande partie de l’Europe et Australie | 1er mars 1997 |
| France | 1er septembre 1997 |
L’historique officiel de Nintendo confirme le premier lancement japonais le 23 juin 1996 et l’arrivée européenne en mars 1997. Le cas français est particulier : la console y a été commercialisée officiellement six mois après plusieurs pays voisins.
Pourquoi la Nintendo 64 est-elle sortie si tard en France ?
Le développement de la console avait déjà pris du retard. D’abord annoncée sous le nom de code Project Reality, puis présentée comme l’Ultra 64, la machine devait initialement arriver plus tôt. Nintendo a cependant repoussé son calendrier, notamment pour laisser davantage de temps aux jeux en préparation.
En Europe, la distribution s’est ensuite faite de façon très inégale. Le Royaume-Uni et l’Allemagne ont reçu la N64 le 1er mars 1997, suivis par d’autres marchés européens dans les jours suivants. La France a dû patienter jusqu’en septembre, dans un contexte de réorganisation chez Nintendo France et de problèmes d’approvisionnement.
Des consoles importées d’Allemagne, d’Espagne ou du Royaume-Uni ont donc circulé dans certaines grandes surfaces françaises pendant l’été 1997. Elles ne doivent pas être confondues avec le lancement français officiel. Cette période d’import explique aussi pourquoi certains joueurs se souviennent avoir vu une N64 en magasin avant septembre.
Quels jeux accompagnaient le lancement de la N64 ?
Au Japon, le catalogue du 23 juin 1996 tenait sur une toute petite étagère : Super Mario 64, Pilotwings 64 et Saikyō Habu Shōgi. Le choix était limité, mais Super Mario 64 suffisait à montrer ce que la machine avait dans le ventre. Le déplacement analogique de Mario et la caméra contrôlable donnaient une forme nouvelle au jeu de plateforme en 3D.
En Amérique du Nord, le lancement s’est appuyé sur Super Mario 64 et Pilotwings 64. L’Europe a reçu quelques titres supplémentaires selon les pays et les dates, dont Star Wars: Shadows of the Empire et Turok: Dinosaur Hunter. Pour le public français arrivé plus tard, la console paraissait donc moins nue qu’au Japon.
Le véritable argument de la N64 ne se résumait toutefois pas au nombre de jeux disponibles le premier jour. Son stick analogique répondait aux déplacements en trois dimensions, tandis que ses quatre ports de manette intégrés préparaient les soirées sur Mario Kart 64, GoldenEye 007 ou Super Smash Bros.. Le multijoueur local est devenu une part énorme de son identité.
Pourquoi Nintendo a-t-il gardé les cartouches ?
Face à la PlayStation et à la Saturn, équipées d’un lecteur CD, Nintendo a conservé la cartouche. Ce support offrait des chargements rapides et une bonne résistance physique. Insérer une cartouche et lancer immédiatement une partie avait quelque chose de très efficace, surtout à une époque où les écrans de chargement commençaient à s’allonger.
Le revers était sérieux : une cartouche coûtait plus cher à produire et stockait beaucoup moins de données qu’un CD. Les longues cinématiques, les voix et les musiques enregistrées prenaient vite trop de place. Certains éditeurs ont privilégié la PlayStation, plus souple pour leurs projets. La N64 s’est retrouvée avec une ludothèque moins abondante, mais plusieurs exclusivités capables de définir leur genre.
Ce choix technique marque un moment charnière de l’histoire du jeu vidéo et de l’arcade : la 3D devenait la norme, tandis que les constructeurs ne s’accordaient pas encore sur le meilleur support pour l’accueillir.
Pourquoi s’appelle-t-elle Nintendo 64 ?
Le nombre 64 renvoie à l’architecture 64 bits de son processeur principal. Nintendo en a fait un argument central face aux machines 32 bits concurrentes, même si le nombre de bits ne suffit évidemment pas à mesurer toute la puissance d’une console.
Le nom final a été annoncé en 1996. Il remplaçait Ultra 64, appellation encore visible dans de vieilles publicités et dans certains souvenirs de l’époque. Une fois le nom Nintendo 64 adopté, la marque est restée identique sur les principaux marchés, ce qui simplifiait enfin une histoire déjà chargée en annonces et en reports.
Ce que la date de sortie raconte sur la console
Dire que la Nintendo 64 est « sortie en 1996 » est juste à l’échelle mondiale, mais incomplet pour la France. Chez nous, elle appartient pleinement à l’année 1997. Elle arrivait après la PlayStation et la Saturn, avec le handicap du retard, des jeux sur cartouche plus coûteux à fabriquer et un catalogue initialement restreint.
Pourtant, la machine a laissé une empreinte disproportionnée par rapport à sa ludothèque : Super Mario 64 a montré comment déplacer un personnage en 3D, Ocarina of Time a structuré l’aventure moderne et GoldenEye 007 a rempli les salons de duels à quatre. Si tu veux replacer cette génération dans la chronologie Nintendo, notre article sur la date de sortie des différentes Nintendo Switch permet de mesurer le chemin parcouru jusqu’au retour des cartouches en 2017.
La réponse finale tient donc en deux dates : 23 juin 1996 pour la première sortie mondiale au Japon, 1er septembre 1997 pour la sortie officielle en France. Entre les deux, Nintendo aura étalé le lancement d’une console tardive, imparfaite et pourtant culte.